9 сентября 1913 года русский военный летчик П. Н. Нестеров первым в мире выполнил фигуру пилотажа, получившую названия «мертвая петля» и «петля Нестерова».
Первое название эта фигура получила в честь летчика, который ее претворил в жизнь, а второе – «мертвая» появилось, потому что долгое время данная фигура существовала только на бумаге. Теоретически ее разработкой занимались разные летчики, а также русский ученый-механик, основоположник гидро- и аэродинамики Н. Е. Жуковский, которого впоследствии стали называть родоначальником авиации, несмотря на то, что он поднимался в небо лишь один раз.
Осуществить на практике данный маневр до П. Н. Нестерова никому не удавалось. Был близок к цели французский летчик Адольф Пегу, он выполнил S-образную фигуру, а вскоре готовился и к самой петле. Позднее русский летчик поделился в своей статье мыслями, одолевавшими его в тот момент: «Со дня на день можно было ожидать, что он (А. Пегу) опишет и мёртвую петлю. Я понял, что если мне сейчас не удастся осуществить этой петли, все мои работы, мои труды окажутся потерянными даром. Я решил, во что бы то ни стало осуществить свое желание».
В те годы инструкция строго запрещала выполнять в полетах различные виражи, крены. Однако этот запрет не помешал Петру Николаевичу совершить историческое событие, взмыв в небо на самолете «Ньюпор-4». Когда была набрана высота в 800-1000 м, он выключил мотор и начал пикировать. Спустившись на высоту 600 м, летчик поднял самолет вверх, описал вертикальную петлю и пошел в пике. Снова выключил мотор, выровнял самолет. Продолжил спуск по плавной спирали и благополучно приземлился. Расчеты пилота были верны, в верхней точке подъема центробежная сила прижала его к сиденью, благодаря чему он не выпал, как его предостерегали.
П. Н. Нестеров был награжден Золотой медалью за «первое в мире удачное решение, с риском для жизни, вопроса об управлении аэропланами при вертикальных кренах». Всего через год после исторического полета летчик погиб. Во время Первой Мировой войны 8 сентября 1914 года он совершил первый в истории воздушный таран. Увидев в небе австрийский самолет-разведчик, Нестеров решил пойти на таран. Из-за переутомления пилот ошибся в расчетах и ударил в середину вражеского самолета вместо края корпуса. Его самолет разрушился и унес жизнь своего героя-пилота.
