9 февраля 1904 года началась русско-японская война, продлившаяся до 5 сентября 1905 года.
Причиной начала военных действий стали разногласия стран насчет контроля над территориями Маньчжурии и Кореи и господства в Жёлтом море.
6 февраля 1904 года министр иностранных дел России В. Н. Ламсдорф получил ноту о разрыве дипломатических отношений между Японией и Россией от посла Японии С. Курино.
9 февраля император Николай II издал Манифест об объявлении войны Японии. На Сахалине была проведена мобилизация, формирование вольных дружин.
В результате множества сражений к 19 июля 1905 года русские войска были вынуждены капитулировать, и тогда же японский генерал-лейтенант Харагучи объявил о введении военного японского управления на всём острове Сахалин. Несмотря на оккупацию острова, проигранные сражения, потери со стороны России, русские войска продолжали оказывать сопротивление японцам. К моменту проведения переговоров между странами, на Сахалине продолжали действовать партизанские отряды. Силы Японии были уже на пределе, поэтому японское правительство всячески пыталось добиться переговоров с Россией.
5 сентября 1905 года в Портсмуте (США, штат Нью-Хэмпшир) был подписан мирный договор, по которому завершилась русско-японская война. Со стороны России договор подписали С. Ю. Витте и Р. Р. Розен, со стороны Японии Д. Комура и К. Такахира. Условия, заключенные в мирном договоре, были достаточно сложными для России, однако остановить войну было необходимо. По итогам договора Россия должна была отдать Японии арендные права на Ляодунский полуостров с Порт-Артуром и Дальним, Южно-Маньчжурскую железную дорогу (ЮМЖД) от Порт-Артура до Чанчуня и южную половину Сахалина. Япония, в свою очередь, была обязана использовать ЮМЖД исключительно в коммерческих целях, а на Сахалине не строить укрепления. Корея оказывалась под влиянием Японии, но без права посягать на суверенитет страны. Стороны заключали рыболовную конвенцию, обязались вывести войска из Маньчжурии, а также не препятствовать торговле там других стран. Кроме того, было решено не препятствовать свободе плавания в проливах Лаперуза и Татарском.
