В 1985 году по решению Генеральной Ассамблеи ООН 5 декабря учрежден Международный день добровольцев во имя экономического и социального развития. В России 5 декабря Указом Президента РФ № 572 от 27 ноября 2017 года установлен День добровольца (волонтера).
Учреждению праздника предшествовала длительная история развития волонтерского движения в России. Она началась еще в период Древней Руси. Тогда волонтерство было связано с социальным явлением благотворительности и взаимопомощи ближнему. Представители высших сословий также имели обыкновение оказывать благотворительность для реализации значимых государственных и общественных проектов.
Первое официальное упоминание о волонтерской деятельности относится к 1894 году. Тогда по предложению профессора Владимира Гирье (члена Московской городской думы) были учреждены городские попечительства о бедных, которые собирали добровольные пожертвования и в которых работали волонтеры.
Во время Великой Отечественной войны понятие доброволец несколько изменило свое значение – добровольцами, не получив повестку, уходили на фронт защищать свою страну. В советское время добровольцы ехали на целину, принимали участие в «стройках века», как, например, Байкало-Амурской магистрали.
В настоящее время добровольческое движение часто называют волонтерским. По словам президента России В. В. Путина, в России – более 21 миллиона волонтеров. В декабре 2018 года была утверждена Концепция развития добровольчества (волонтерства) в России до 2025 года, которая объединяет различные волонтерские инициативы. Согласно действующей редакции федерального закона РФ “О благотворительной деятельности и благотворительных организациях” (1995), добровольцами (волонтерами) являются физические лица, осуществляющие добровольческую (волонтерскую) деятельность в целях социальной поддержки и защиты граждан; оказания помощи пострадавшим в результате стихийных бедствий, экологических, промышленных или иных катастроф, социальных, национальных, религиозных конфликтов, жертвам репрессий, беженцам и вынужденным переселенцам; содействия укреплению мира, дружбы и согласия между народами, предотвращению социальных, национальных, религиозных конфликтов; содействия укреплению престижа и роли семьи в обществе; содействия деятельности в сфере профилактики и охраны здоровья граждан, а также пропаганды здорового образа жизни; содействия деятельности в области физической культуры и спорта (за исключением профессионального спорта), участия в организации и (или) проведении физкультурных и спортивных мероприятий в форме безвозмездного выполнения работ и (или) оказания услуг физическими лицами или в иных общественно полезных целях.
Учреждение праздника подчеркивает вклад добровольцев в решение социально-значимых задач. Другой целью его проведения является дальнейшее развитие волонтерского движения, вовлечение в него подростков и молодежи.
