25 декабря западные христиане — католические, протестантские конфессии и православные нескольких стран — отмечают один из важнейших христианских праздников — Рождество Христово.
Католическая церковь отсчитывает праздники по григорианскому календарю, по которому Рождество отмечают в ночь на 25 декабря. Решение о праздновании Рождества в этот день было принято на Эфесском (Третьем Вселенском) церковном соборе в 431 году. Дата торжества не меняется из года в год. Также 25 декабря отмечают Рождество протестанты и ряд православных поместных церквей.
За четыре недели до Рождества начинается Адвент — период подготовки к празднику. Не столько важно в этот период соблюдать пост, сколько контролировать свои помыслы и поступки. Канун праздника называется Сочельником — это самый строгий день поста. Этот день принято проводить с семьей, в молитвах. В пищу употребляется сочиво — сваренные с медом пшеничные или ячменные зерна, отсюда и название — Сочельник. Особо верующие не позволяют себе даже крошки пищи до появления на утреннем небе первой звезды. В ночь на 25 декабря начинаются рождественские богослужения.
Характерным элементом праздника Рождества является обычай устанавливать в домах наряженное дерево ели. Эта языческая традиция зародилась у германских народов, для которых ель была символом жизни и плодородия. Изначально ели украшали прямо в лесу яблоками и сладостями в качестве даров лесным духам. Однажды случился неурожайный год, и яблоки заменили на яркие игрушки. А украшенная разноцветными шарами ель обрела новую символику: ее стали устанавливать в домах 24 декабря, как символ райского древа с изобильными плодами.
