20 мая 1942 года Указом Президиума Верховного Совета СССР был учрежден Орден Отечественной войны I (высшей) и II степени. Это самая первая советская награда, появившаяся в годы Великой Отечественной войны. Также это первый советский орден, имевший разделение на степени.
Разработкой ордена занимались художники С. Дмитриев и А. Кузнецов. Основой награды в результате стал проект А. Кузнецова, но название ордена «Отечественная война» было взято с варианта С. Дмитриева.
Орденом Отечественной войны награждались лица рядового и начальствующего состава Красной Армии, Военно-Морского Флота, войск НКВД и партизанских отрядов, проявившие в боях за Родину храбрость, стойкость и мужество, а также военнослужащие, которые своими действиями способствовали успеху боевых операций советских войск. Орден также вручался гражданским лицам за вклад в победу над врагом. В статуте ордена впервые в истории советской наградной системы перечислялись конкретные подвиги, за которые отличившийся мог быть представлен к награде – например, за уничтожение определенного количества танков и самолетов противника.
Первыми кавалерами ордена Отечественной войны стали советские артиллеристы 776-го артиллерийского полка, которые в мае 1942 года за два дня боев уничтожили в районе Харькова 32 вражеских танка.
Орден был вручен труженикам тыла, среди которых авиаконструктор А. Туполев, конструкторы стрелкового оружия Ф. Токарев, А. Судаев, С. Симонов и другие.
Орденом Отечественной войны были награждены целые воинские части и соединения, военные училища и оборонные заводы, предприятия и учреждения, несколько газет и города, жители которых участвовали в оборонительных сражениях, – Белгород, Воронеж, Кисловодск, Курск, Могилев, Мурманск, Наро-Фоминск, Орел, Ростов-на-Дону и др.
Орден Отечественной войны, выпущенный в 1942-1943 годах, с 1943 по 1991 годы и в 1985 году (к 40-летию Победы) имел незначительные изменения. Знак ордена 1-й степени изготавливался из золота 583-й пробы с серебром, 2-й степени – из серебра. Указом от 15 марта 1985 г. было утверждено новое описание ордена, по которому обе степени изготавливались из серебра, но лучи на ордене 1-й степени позолочены.
Орденская лента бордовая, с продольной красной полоской посередине для орденов 1-й степени, с двумя полосками по краям – для орденов 2-й степени.
Орден должен был носиться на правой стороне груди, знак 1-й степени располагался после ордена Александра Невского, 2-й степени – после ордена Отечественной войны 1-й степени. Знаки ордена, выполненные до утверждения в июне 1943 г. новых правил ношения наград, прикреплялись к одежде при помощи квадроколодки, затем без колодки, при помощи штифта и гайки.
В 1985 году орден был вручен всем фронтовикам независимо от званий и заслуг, а также всем партизанам, подпольщикам и участникам войны с Японией.
Всего орденом Отечественной войны I степени было совершено около 2,5 млн. награждений, орденом Отечественной войны II степени – около 6,7 млн. награждений. В наградную систему Российской Федерации орден включён не был, но навсегда остался символом подвига народа, его ратного труда и его Великой Победы.
