2 марта 1994 года был учреждён орден «За заслуги перед Отечеством» Указом Президента Российской Федерации № 442 Б. Н. Ельциным.
Такой наградой отмечают граждан за заслуги связанные с развитием российской государственности, достижениями в труде, укреплением мира, дружбы и сотрудничества между народами, за значительный вклад в дело защиты Отечества.
Проект ордена разработала Комиссия по государственным наградам. В. А. Дуров придумал внешний вид ордена, который воплотили в жизнь Е. И. Ухналёв (народный художник России, автор рисунка государственного герба России) и А. Н. Бакланов (главный художник Санкт-Петербургского Монетного двора).
Орден «За заслуги перед Отечеством» имеет четыре степени, награждение ими производится по порядку, от 4-й к 1-й степени. I и II степени имеет знак и звезду, III и IV степени знак. Лента ордена шелковая, муаровая, красного цвета.
За отличия в боевых действиях военнослужащих награждают оригинальной разновидностью ордена с изображением мечей.
Сейчас орден занимает второе место в ряду государственных наград РФ, но до 1998 года был высшей наградой. В 1998 году был восстановлен Орден святого Андрея Первозванного, который занял место высшей награды страны.
Среди полных кавалеров ордена известные учёные и деятели культуры: Ж. Алферов, Броневой, Г. Вишневская, М. Захаров и В. Зельдин, М. Плисецкая, З. Церетели. Политики: В. Черномырдин, М. Шаймиев, Н. Патрушев, В. Матвиенко, С. Лавров, С. Иванов, В. Зубков, А. Бортников и др.
