17 октября 1938 года в СССР Указом Президиума Верховного Совета были учреждены медали «За отвагу» и «За боевые заслуги».
В Положении о медали «За отвагу» прописано, что она вручается за личное мужество и отвагу, проявленные при защите социалистического Отечества и исполнении воинского долга. Другими словами, за храбрость в бою. Ею награждали военнослужащих Советской Армии, Военно-Морского Флота, пограничных и внутренних войск и других граждан СССР.
В дальнейшем в Положение о медали вносили изменения несколько раз: в 1943, 1947, 1980 годах.
Медалью «За боевые заслуги» награждались военнослужащие рядового, командного и начальствующего состава Рабоче-Крестьянской Красной Армии, Военно-Морского Флота и войск пограничной охраны, лица, не состоящие в рядах Рабоче-Крестьянской Красной Армии, Военно-Морского Флота и войск пограничной охраны. Они в борьбе с врагами Советского государства своими умелыми, инициативными и смелыми действиями, сопряженными с риском для их жизни, содействовали успеху боевых действий на фронте. Эту медаль могли вручить и людям, которые не являлись гражданами СССР.
Когда распался СССР, медаль «За отвагу» не осталась только в истории, как многие другие. Она была учреждена в системе российских государственных наград Указом Президента Российской Федерации от 2 марта 1994 г. за № 442. Сейчас ею награждают военнослужащих, сотрудников органов внутренних дел, противопожарной службы, а также просто граждан РФ за личное мужество и отвагу.
Всего медалью «За отвагу» было награждено более 4,5 миллионов военнослужащих, а медалью «За боевые заслуги» – более 5 миллионов человек.
