16 апреля 1934 года постановлением ЦИК СССР было учреждено почетное звание Героя Советского Союза.
В постановлении утверждалось, что «Звание Героя Советского Союза является высшей степенью отличия и присваивается за личные или коллективные заслуги перед Советским государством и обществом, связанные с совершением геройского подвига».
До 1936 года при награждении вручалась особая грамота ЦИК СССР, а 29 июля 1936 года вышло Положение о звании Героя Советского Союза, в котором говорилось о том, что помимо грамоты, будет выдаваться и орден Ленина (высшая награда СССР). Кроме того, утверждалось, что это звание дается только единожды.
Через 3 года, 1 августа 1939 года вышел указ Президиума Верховного Совета СССР «О дополнительных знаках отличия для Героев Советского Союза», был введён особый отличительный знак – медаль «Герой Советского Союза». Ее вручали одновременно с присвоением звания Героя Советского Союза и вручением ордена Ленина. Позднее она получила название «Золотая Звезда». Было также важное изменение – теперь награждать этой медалью можно было многократно. Те, кто был удостоен повторного награждения, получал вторую «Золотую Звезду», а на его родине сооружался его бюст. Дважды Герой Советского Союза награждался третьей медалью, а при Дворце Советов в Москве создавался его бронзовый бюст. Орден Ленина вручался только при первом награждении.
Первыми в истории почетным званием были удостоены летчики, которые спасали экипаж ледокола «Челюскин». Это были А. В. Ляпидевский, М. В. Водопьянов, И. Д. Доронин, Н. П. Каманин, С. А. Леваневский, В. С. Молоков, М. Т. Слепнёв.
Звание «Герой Советского Союза» было упразднено после распада СССР. Всего за время существования СССР звания были удостоены 12 776 человек (без учёта 72 лишённых звания и 13 отменённых Указов).
